[헤럴드 경제]지난 2014년 담배 한 갑의 가격이 2,500원에서 4,500원으로 두 배 가까이 뛰어오르고, 작년 말에는 담뱃갑에 질병에 걸린 흡연자들의 모습이 담긴 경고문구가 의무적으로 삽입되도록 하는 조치를 취하는 등 정부에서는 다각적으로 강력한 금연정책을 펼치고 있다. 

질병관리본부의 만 19세 이상 성인 대상 조사 결과에 따르면 우리나라 성인의 흡연율은 작년보다 0.3%p 상승한 22.5%로 4명 중 1명에 못 미치는 수치가 되었다. 이러한 사회 분위기에 따라 점차 전자담배, 수제담배 등 일반담배의 대체품에 대한 수요가 늘고 있다. 그 중 수제담배는 시중에서 판매하는 담배에 비해 가격이 저렴할 뿐 아니라 400여 종의 유해 화학물질을 첨가하지 않은 담배로서 애연가들의 호응을 얻고 있다. 

'우리동네 담뱃잎가게'라는 브랜드로 수제담배 업계의 새로운 돌풍을 일으키고 있는 네이처시가 차진욱 대표는 시장의 후발주자임에도 불구하고 가파른 성장세를 보이며 앞서가고 있다. 지난 1월부터 가맹점 모집을 시작해 5월 말 기준으로 73개(오픈 예정 포함) 지역 가맹점을 모집하는 등 빠른 성장세를 보이고 있는 네이처시가의 브랜드 '우리동네 담뱃잎가게'는 수제담배 브랜드의 신흥강자로서 그 이름을 널리 알리고 있다. 네이처시가는 미국산 천연 담뱃잎 중에서도 미국 본토를 제외한 해외 수출용 품목 중 최고 등급인 X3 등급의 담뱃잎을 사용해 품질 면에서도 신뢰를 높인 브랜드다. 

특히 '우리동네 담뱃잎가게'는 소규모 창업을 준비하고 있는 여러 창업주들에게 이른바 '대박' 아이템으로 각광받고 있기도 하다. '우리동네 담뱃잎가게'는 매장 상황에 따라 상이하기는 하지만 초기 투자비용이 약 1,500만원에서 1,800만원으로 저렴할 뿐만 아니라 투자 대비 수익률이 높은 획기적인 프랜차이즈로 각광받고 있다. 

한편 '우리동네 담뱃잎가게'는 최연소 한국프로볼링협회(kPBA) 입문 기록을 보유했으며 KBS2 채널의 간판 예능 프로그램 '우리동네 예체능'에도 출연한 바 있는 프로볼러 김슬기 선수와 2012년부터 5년 연속 타이틀을 획득한 프로볼러 한솔 선수를 후원하는 스폰서 계약을 체결하기도 했다. 한편 이러한 성과로 인해 우리동네 담뱃잎가게 차진욱 대표는 지난 25일 열린 '2017 대한민국 미래경영대상'에서 '유망프랜차이즈' 부문 대상을 수상해 다시 한 번 주목받았다.

정명우 기자/ andyjung79@heraldcorp.com